El azufre
es un elemento químico de número atómico 16 y símbolo S (del latín sulphur). Es
un no metal abundante con un olor característico.
El azufre se encuentra en forma nativa en regiones
volcánicas y en sus formas reducidas formando sulfuros y sulfosales o bien en
sus formas oxidadas como sulfatos. Es un elemento químico esencial
constituyente de los aminoácidos cisteina y metionina y, por consiguiente,
necesario para la síntesis de proteínas presentes en todos los organismos
vivos. Se usa principalmente como fertilizante pero también en la fabricación
de pólvora, laxantes, fósforos e insecticidas.
Características principales[editar código]
Este no metal tiene un color amarillento fuerte, amarronado
o anaranjado y arde con llama de color azul, desprendiendo dióxido de azufre.
Es insoluble en agua pero se disuelve en disulfuro de carbono. Es multivalente,
y son comunes los estados de oxidación -2, +2, +4 y +6.
En todos los estados (sólido, líquido y gaseoso) presenta
formas alotrópicas cuyas relaciones no son completamente conocidas. Las
estructuras cristalinas más comunes son el octaedro ortorrómbico (azufre α) y
el prisma monoclínico (azufre β), siendo la temperatura de transición de una a
otra de 96 °C; en ambos casos el azufre se encuentra formando moléculas de S8
con forma de anillo, y es la diferente disposición de estas moléculas la que
provoca las distintas estructuras cristalinas. A temperatura ambiente, la
transformación del azufre monoclínico en ortorrómbico, es más estable y muy
lenta.
Al fundir el azufre, se obtiene un líquido que fluye con
facilidad formado por moléculas de S8. Sin embargo, si se calienta, el color se
torna marrón algo rojizo, y se incrementa la viscosidad. Este comportamiento se
debe a la ruptura de los anillos y la formación de largas cadenas de átomos de
azufre, que pueden alcanzar varios miles de átomos de longitud, que se enredan
entre sí disminuyendo la fluidez del líquido; el máximo de la viscosidad se
alcanza en torno a los 200 °C. Enfriando rápidamente este líquido viscoso se
obtiene una masa elástica, de consistencia similar a la de la goma, denominada
«azufre plástico» (azufre γ) formada por cadenas que no han tenido tiempo de
reordenarse para formar moléculas de S8; transcurrido cierto tiempo la masa
pierde su elasticidad cristalizando en el sistema rómbico. Estudios realizados
con rayos X muestran que esta forma deforme puede estar constituida por
moléculas de S8 con estructura de hélice espiral.
En estado vapor también forma moléculas de S8, pero a 780 °C
ya se alcanza el equilibrio con moléculas diatómicas y por encima de
aproximadamente 1800 °C la disociación es completa y se encuentran átomos de
azufre.
Además de en trozos, barras o polvo grueso, existe en el
mercado una presentación en forma de polvo muy fino, llamada "Flor de
azufre", que puede obtenerse por precipitación en medio líquido o por
[sublimación] de su vapor sobre una placa metálica fría.
